Color amarillo en la piel: causas de la ictericia, bilirrubina alta, tratamiento y qué debes saber antes de una cirugía
Ver que la piel o los ojos se ponen amarillos puede preocupar mucho. La primera pregunta suele ser: ¿por qué estoy amarillo?, ¿tengo algo en el hígado?, ¿es peligrosa la bilirrubina?, ¿cómo puedo bajarla?
La respuesta no siempre es la misma. El color amarillo puede aparecer cuando aumenta en la sangre una sustancia llamada bilirrubina. A este color amarillento de la piel y de la parte blanca de los ojos se le llama ictericia.
La ictericia no es una enfermedad por sí sola. Es una señal que puede aparecer por diferentes motivos. Algunas causas son leves y otras necesitan atención médica rápida. Por eso, cuando una persona nota que su piel o sus ojos se están poniendo amarillos, lo importante es descubrir por qué está ocurriendo.
Importante: este artículo está pensado para pacientes y familiares y utiliza palabras sencillas. No sustituye una valoración médica. Si el color amarillo apareció recientemente, es intenso o se acompaña de otros síntomas, consulta con un profesional de salud.
¿Por qué la piel se pone amarilla?
La piel puede ponerse amarilla cuando hay demasiada bilirrubina circulando por la sangre.
La bilirrubina es una sustancia de color amarillo que se produce normalmente cuando el organismo elimina los glóbulos rojos viejos. El hígado ayuda a procesarla y a eliminarla a través de la bilis. Si algo altera este proceso, la bilirrubina puede acumularse y hacer que la piel y los ojos adquieran un tono amarillo.
Por eso, cuando alguien dice “tengo la piel amarilla”, hay que valorar si realmente se trata de ictericia.
Una pista importante es observar también la parte blanca de los ojos. En la ictericia, los ojos pueden adquirir una coloración amarillenta.
También pueden aparecer otros cambios, como:
-Orina más oscura de lo habitual.
-Heces muy claras.
-Picazón.
-Cansancio.
-Náuseas o vómitos.
-Dolor o molestias en el abdomen.
-Falta de apetito.
No todas las personas presentan estos síntomas.
¿Qué es la bilirrubina y cómo se produce?
La bilirrubina se forma durante el proceso normal en el que el organismo elimina los glóbulos rojos que ya han envejecido.
Podemos imaginarlo de una manera sencilla:
Glóbulos rojos viejos = se produce bilirrubina = el hígado la procesa = sale del organismo a través de la bilis.
Cuando este recorrido funciona correctamente, no tenemos por qué notar nada.
El problema aparece cuando se produce demasiada bilirrubina, cuando el hígado no consigue procesarla adecuadamente o cuando existe algún obstáculo que impide que la bilis salga con normalidad.
Por eso, tener la bilirrubina alta no significa automáticamente que una persona tenga una enfermedad grave del hígado. Hay diferentes causas y deben estudiarse de manera individual.
¿Cuáles son las causas de la ictericia?
Existen muchas causas posibles. Para entenderlas mejor, podemos dividirlas en tres grandes grupos.
Problemas relacionados con el hígado
El hígado participa directamente en el procesamiento y eliminación de la bilirrubina. Cuando está inflamado o dañado, este proceso puede alterarse.
Entre las causas se encuentran enfermedades como la hepatitis, la cirrosis y otros problemas del hígado. Algunos medicamentos también pueden estar relacionados con la aparición de ictericia.
Esto no significa que toda persona con piel amarilla tenga una enfermedad grave del hígado. Precisamente por eso son necesarios los análisis y, en algunos casos, otros estudios.
Problemas en la salida de la bilis
La bilis necesita circular por unos pequeños conductos. Si estos conductos se bloquean, la bilirrubina puede acumularse en la sangre.
Los cálculos biliares son una de las posibles causas. También existen otras enfermedades que pueden bloquear o estrechar estos conductos.
Cuando existe una obstrucción, pueden aparecer ictericia, orina oscura y heces claras. Si además hay dolor abdominal, fiebre, escalofríos, náuseas o vómitos, es especialmente importante buscar atención médica.
Destrucción excesiva de los glóbulos rojos
Otra posibilidad es que el organismo esté destruyendo los glóbulos rojos más rápidamente de lo normal.
Cuando esto ocurre, se produce más bilirrubina de la que el organismo puede procesar normalmente. Algunas enfermedades de la sangre pueden provocar este problema.
Ictericia leve: ¿cuándo preocuparse?
La palabra “leve” puede dar tranquilidad, pero no debe utilizarse para decidir por cuenta propia si una ictericia necesita atención.
Hay personas que presentan aumentos pequeños de bilirrubina y se encuentran bien. Algunas enfermedades hereditarias pueden producir una ictericia leve y persistente sin requerir un tratamiento específico.
Pero una ictericia que acaba de aparecer debe estudiarse, especialmente si nunca había ocurrido antes.
La intensidad del color amarillo tampoco permite saber por sí sola qué tan grave es el problema. Una persona puede tener un color amarillo visible por una causa relativamente sencilla y otra puede tener una enfermedad importante aunque el cambio de color inicialmente parezca discreto.
Por eso, no es recomendable valorar la gravedad únicamente mirando el color de la piel.
Ictericia severa: señales de alarma
Hay situaciones en las que no conviene esperar para consultar.
Busca atención médica rápidamente si la coloración amarilla aparece junto con:
-Dolor abdominal intenso o persistente.
Fiebre o escalofríos.
-Vómitos repetidos.
-Confusión o dificultad para mantenerse despierto.
-Debilidad importante.
-Orina muy oscura.
-Heces muy claras.
-Sangrado o aparición de moretones sin explicación.
-Empeoramiento rápido del estado general.
La combinación de piel u ojos amarillos con dolor abdominal, fiebre, vómitos, orina oscura o heces claras puede aparecer en problemas importantes de la vesícula, las vías biliares, el hígado o el páncreas y necesita valoración médica.
¿Cómo se diagnostica la ictericia?
El primer paso suele ser una conversación con el médico y una exploración física.
Después pueden solicitarse análisis de sangre para conocer el nivel de bilirrubina y revisar cómo está funcionando el hígado. También pueden solicitarse otros estudios dependiendo de los síntomas y de lo que encuentre el profesional.
¿Qué significan la bilirrubina directa e indirecta?
Estos nombres pueden resultar confusos.
De manera sencilla, la bilirrubina puede medirse en diferentes formas para ayudar al médico a saber en qué parte del proceso puede estar el problema.
Por eso, no es suficiente con mirar un número aislado. El resultado debe interpretarse junto con otros análisis, los síntomas, la edad y los antecedentes de cada persona.
Además, los valores de referencia pueden cambiar ligeramente entre laboratorios.
¿Cómo bajar la bilirrubina?
Esta es una de las preguntas más frecuentes: “¿cómo puedo bajar la bilirrubina rápidamente?”
Lo más importante es entender que no existe un único remedio que sirva para todas las personas.
La bilirrubina puede estar alta por diferentes razones. Por eso, el tratamiento consiste principalmente en encontrar y tratar la causa.
Por ejemplo, no se trata de la misma manera una persona cuya bilirrubina aumenta por un problema del hígado que otra cuya ictericia se debe a una obstrucción de las vías biliares o a una enfermedad de la sangre.
Por esta razón, no es recomendable intentar bajar la bilirrubina por cuenta propia utilizando medicamentos, suplementos, infusiones o dietas especiales sin conocer primero la causa.
Tampoco conviene suspender medicamentos habituales sin hablar con el médico, porque algunos medicamentos pueden influir en los resultados y otros son necesarios para controlar enfermedades importantes.
¿Cómo se trata y se cura la ictericia?
La ictericia puede desaparecer, pero no existe un único tratamiento para todos los pacientes. Todo depende de cuál sea la causa que está provocando el aumento de la bilirrubina.
En algunas personas, la ictericia puede mejorar simplemente con vigilancia y seguimiento médico. En otros casos, puede ser necesario utilizar medicamentos, tratar una infección, solucionar una obstrucción de las vías biliares, tratar una enfermedad del hígado o realizar algún procedimiento médico o quirúrgico.
Por eso, cuando una persona presenta la piel o los ojos amarillos, lo más importante no es buscar un remedio para "quitar la ictericia", sino averiguar por qué apareció.
Por ejemplo, no se trata de la misma manera una ictericia causada por un problema del hígado que una producida por una obstrucción de la salida de la bilis. Cada situación necesita un tratamiento diferente.
Por esta razón, una frase como "la ictericia se cura con este remedio" puede ser engañosa e incluso peligrosa, porque podría retrasar el diagnóstico de una enfermedad que necesita atención médica.
La pregunta más importante no es simplemente "¿cómo quitar la ictericia?", sino:
¿Por qué tengo ictericia y qué tratamiento necesita la causa que la está provocando?
l tratamiento depende de la enfermedad que está provocando el aumento de la bilirrubina. Por eso, antes de tratarla, el médico necesita identificar la causa mediante la historia clínica, análisis de sangre y, en algunos casos, ecografía u otros estudios.
Cuando la ictericia se debe a una hepatitis viral, el tratamiento depende del virus. Algunas hepatitis pueden desaparecer por sí solas y requieren principalmente reposo, hidratación y seguimiento médico, mientras que otras pueden necesitar medicamentos antivirales específicos.
Si la causa es una infección bacteriana, pueden utilizarse antibióticos cuando están indicados. En estos casos, tratar la infección permite que la bilirrubina vuelva progresivamente a sus niveles normales.
Cuando existe una obstrucción de las vías biliares, por ejemplo debido a un cálculo en la vesícula que ha quedado atrapado en el conducto biliar, puede ser necesario realizar un procedimiento para retirar la obstrucción. En determinadas situaciones se utiliza una CPRE, un procedimiento que permite acceder a las vías biliares y retirar el cálculo. Si existen cálculos en la vesícula, posteriormente puede ser necesaria una cirugía para retirar la vesícula.
En algunos pacientes la obstrucción puede estar relacionada con tumores u otras enfermedades que comprimen las vías biliares. En estos casos, el tratamiento dependerá del tipo y extensión de la enfermedad y puede incluir cirugía, procedimientos para colocar un stent que permita el paso de la bilis, quimioterapia, radioterapia u otros tratamientos especializados.
Cuando la ictericia está relacionada con una enfermedad del hígado, el tratamiento se dirige a esa enfermedad. Por ejemplo, si existe daño hepático relacionado con el consumo de alcohol, una de las medidas fundamentales es suspender el alcohol. Si existe hígado graso asociado al exceso de peso, diabetes o alteraciones metabólicas, el tratamiento puede incluir cambios en la alimentación, actividad física y control de las enfermedades asociadas.
También existen medicamentos que pueden provocar daño hepático y, en determinadas circunstancias, producir ictericia. Si el médico identifica esta posibilidad, puede ser necesario suspender o cambiar el medicamento responsable, pero esto nunca debe hacerse por cuenta propia.
En algunos casos, la ictericia aparece porque el organismo está destruyendo demasiados glóbulos rojos. Esta situación se conoce como hemólisis y puede tener diferentes causas. El tratamiento dependerá de la enfermedad que esté provocando esa destrucción de los glóbulos rojos y, en algunos pacientes, puede ser necesario administrar medicamentos o realizar una transfusión.
En los recién nacidos existe una situación diferente. Muchos bebés presentan ictericia durante los primeros días de vida debido a la inmadurez de su organismo para eliminar la bilirrubina. Cuando los niveles son suficientemente elevados, puede utilizarse fototerapia, un tratamiento con una luz especial que ayuda al organismo del bebé a eliminar la bilirrubina. En situaciones muy graves y poco frecuentes puede ser necesaria una transfusión de recambio.
Una vez identificada la causa, el médico puede determinar si solamente es necesario observar la evolución o si se requiere algún tratamiento específico. En muchos casos, cuando se trata correctamente el problema que originó la ictericia, la coloración amarillenta desaparece progresivamente.
Entonces, ¿la ictericia se cura?
En muchos casos, sí. Cuando se identifica y se trata la causa, la bilirrubina puede volver a niveles normales y la coloración amarillenta de la piel y los ojos desaparece progresivamente.
Sin embargo, la ictericia también puede ser una señal de enfermedades importantes del hígado, la vesícula, las vías biliares o la sangre. Por eso no es recomendable intentar tratarla con remedios caseros, suplementos o medicamentos sin conocer primero su causa.
La clave no es simplemente "bajar la bilirrubina", sino tratar el problema que está haciendo que la bilirrubina aumente.
Ictericia en bebés recién nacidos: ¿cómo se cura la bilirrubina?
La ictericia es muy frecuente en los recién nacidos.
Durante los primeros días de vida, el hígado del bebé todavía está aprendiendo a eliminar la bilirrubina con eficacia. Por eso, muchos bebés sanos pueden ponerse un poco amarillos durante los primeros días.
En la mayoría de los casos no se necesita un tratamiento especial. Sin embargo, algunos bebés pueden alcanzar niveles de bilirrubina demasiado altos y necesitan tratamiento.
¿Qué es la fototerapia?
Cuando el nivel de bilirrubina requiere tratamiento, uno de los métodos más utilizados es la fototerapia.
El bebé se coloca bajo unas luces especiales que ayudan al organismo a eliminar la bilirrubina. Generalmente se realiza en el hospital, aunque en determinadas circunstancias puede hacerse en casa bajo indicación médica.
Es importante aclarar algo que muchas familias preguntan:
No se debe colocar al bebé directamente al sol como tratamiento.
La exposición al sol no es una forma segura de tratar la ictericia.
¿Cuándo hay que consultar por un bebé amarillo?
Los padres deben prestar especial atención si el bebé:
-Está muy amarillo.
-Es difícil de despertar.
-Está demasiado inquieto.
-No toma bien el pecho o el biberón.
-Parece estar cada vez más amarillo.
-Presenta otros cambios que preocupan a los padres.
Los niveles muy altos de bilirrubina pueden ser una emergencia porque, si no se tratan, pueden producir daño cerebral.
Por eso, si un recién nacido presenta ictericia, no hay que intentar calcular la gravedad solamente por el color de su piel. El médico puede necesitar medir la bilirrubina y valorar la edad del bebé, si nació prematuramente y la rapidez con la que está aumentando el nivel.
¿Puede una persona con ictericia recibir anestesia?
Esta es una pregunta especialmente importante cuando una persona con bilirrubina elevada necesita una operación.
La respuesta es: tener ictericia no significa automáticamente que una persona no pueda recibir anestesia.
Pero tampoco es correcto decir que cualquier persona con bilirrubina alta puede recibir cualquier tipo de anestesia sin una evaluación previa.
El anestesiólogo necesita conocer por qué está alta la bilirrubina y cómo se encuentra el hígado y el resto del organismo.
Esto es importante porque el hígado participa en el procesamiento de muchos medicamentos y también interviene en el proceso que permite que la sangre coagule normalmente. Cuando existe una enfermedad importante del hígado, estos aspectos pueden cambiar y deben tenerse en cuenta antes de una cirugía.
Por eso, la valoración antes de la operación es fundamental.
Anestesia general en pacientes con ictericia o enfermedad del hígado
La anestesia general es aquella en la que el paciente permanece completamente dormido durante la operación.
Durante la cirugía, el anestesiólogo vigila continuamente aspectos como:
-Respiración.
-Oxígeno en la sangre.
-Presión arterial.
-Frecuencia cardíaca.
-Ritmo del corazón.
-Temperatura.
-Respuesta a los medicamentos.
Cuando existe una enfermedad del hígado, el anestesiólogo puede necesitar ajustar determinados medicamentos y sus dosis porque el organismo puede procesarlos de manera diferente. La elección de los medicamentos depende del estado del hígado, de la enfermedad que tenga el paciente y del tipo de cirugía.
El equipo debe conocer el diagnóstico completo.
¿Se puede utilizar anestesia raquídea si tengo ictericia?
La anestesia raquídea es una técnica que se aplica en la parte baja de la espalda para bloquear temporalmente el dolor y la sensibilidad de la mitad inferior del cuerpo.
En determinados tipos de cirugía puede ser una alternativa a la anestesia general.
Pero en una persona con enfermedad importante del hígado hay un aspecto especialmente importante: cómo está funcionando la coagulación de la sangre.
Algunas enfermedades avanzadas del hígado pueden producir alteraciones en la coagulación o disminuir las plaquetas. En esas situaciones, introducir una aguja cerca de la médula espinal puede aumentar el riesgo de una complicación por sangrado. Por eso, la anestesia raquídea no se decide únicamente mirando el nivel de bilirrubina.
Esto también significa que no existe una regla como:
“Si tienes bilirrubina alta, nunca puedes recibir anestesia raquídea”.
La decisión depende de la situación completa del paciente.
En algunos pacientes con enfermedad del hígado y una coagulación adecuada, una técnica regional puede ser una opción. En otros, especialmente cuando existen alteraciones importantes de la coagulación, puede ser necesario escoger otra alternativa.
¿Qué debe saber el anestesiólogo antes de la cirugía?
Si tienes ictericia, bilirrubina elevada o una enfermedad del hígado y vas a someterte a una operación, informa al anestesiólogo de todo lo que pueda ser relevante.
Por ejemplo:
-Cuándo comenzó el color amarillo.
-Si tus ojos también están amarillos.
-Si has tenido hepatitis u otra enfermedad del hígado.
-Si has tenido cálculos o problemas de la vesícula.
-Qué medicamentos tomas.
-Qué suplementos o productos naturales utilizas.
-Si has presentado sangrados o moretones con facilidad.
-Si anteriormente te han operado y cómo fue la anestesia.
-Qué resultados recientes de análisis tienes.
-Si has tenido orina muy oscura o heces muy claras.
-Si has presentado fiebre, dolor abdominal, vómitos o confusión.
Esta información ayuda al anestesiólogo a decidir qué estudios necesita revisar y cuál es la técnica más apropiada.
La evaluación antes de una cirugía es especialmente importante en pacientes con enfermedad hepática porque permite conocer el estado general del paciente, valorar la función del hígado, revisar la coagulación y anticipar posibles problemas con los medicamentos anestésicos.
¿La ictericia puede hacer que se retrase una cirugía?
En algunos pacientes, sí puede ser necesario estudiar primero la causa de la ictericia o estabilizar una enfermedad antes de realizar una cirugía programada.
Esto no significa que toda persona con piel amarilla tenga que cancelar una operación.
La decisión depende de preguntas como:
-¿Por qué está elevada la bilirrubina?
-¿El hígado está funcionando adecuadamente?
-¿Existe una infección?
-¿Hay una obstrucción de las vías biliares?
-¿La sangre coagula adecuadamente?
-¿La cirugía es urgente o puede esperar?
-¿Qué tipo de operación se realizará?
-¿Cuál es el estado general del paciente?
En personas con enfermedad hepática importante, la planificación cuidadosa antes de la cirugía puede disminuir complicaciones.
Preguntas frecuentes sobre la ictericia
¿La piel amarilla siempre significa que tengo una enfermedad del hígado?
No. La ictericia puede aparecer por problemas del hígado, pero también por problemas de las vías biliares, enfermedades de la sangre, infecciones, medicamentos y otras causas.
¿La bilirrubina alta es peligrosa?
Depende del motivo, del nivel y de la situación de cada persona. En adultos puede ser una señal de diferentes enfermedades. En recién nacidos, niveles muy altos pueden ser especialmente peligrosos y necesitan atención médica.
¿Cómo puedo bajar la bilirrubina rápidamente?
No existe un método único para todos. Lo importante es identificar y tratar la causa que está haciendo que aumente la bilirrubina.
¿La ictericia se puede curar?
En muchos casos sí puede desaparecer, pero depende de la causa. Algunas situaciones requieren tratamiento y otras solamente seguimiento médico.
¿Por qué se ponen amarillos los ojos?
Porque el exceso de bilirrubina puede acumularse en los tejidos y producir el característico color amarillo de la piel y de la parte blanca de los ojos.
¿La ictericia de un recién nacido es normal?
Es frecuente durante los primeros días de vida y muchas veces desaparece sin tratamiento. Sin embargo, algunos bebés pueden tener niveles demasiado altos de bilirrubina, por lo que el pediatra debe valorar al bebé cuando presenta ictericia.
¿Puedo poner a mi bebé al sol para bajar la bilirrubina?
No. La exposición directa al sol no es un tratamiento seguro para la ictericia. Cuando un bebé necesita tratamiento, el pediatra puede indicar fototerapia con luces especiales.
¿Puedo operarme si tengo bilirrubina alta?
Puede ser posible, pero depende de la causa de la bilirrubina elevada, del estado del hígado, de la coagulación, del tipo de cirugía y de la situación general del paciente.
¿Puedo recibir anestesia general si tengo ictericia?
La ictericia por sí sola no significa que la anestesia general esté prohibida. Sin embargo, si existe enfermedad del hígado, el anestesiólogo debe valorar cuidadosamente el funcionamiento hepático y adaptar la anestesia a cada paciente.
¿Puedo recibir anestesia raquídea si tengo bilirrubina alta?
No se puede responder únicamente con el valor de la bilirrubina. Es especialmente importante conocer cómo está la coagulación y si existen alteraciones de las plaquetas, además de la causa de la ictericia y el tipo de cirugía.
Conclusión: el color amarillo en la piel es una señal que debemos investigar
La piel amarilla, los ojos amarillos y la bilirrubina alta pueden tener diferentes explicaciones.
En algunos casos, la causa puede ser leve. En otros, puede existir un problema del hígado, de la vesícula, de las vías biliares o de la sangre que necesita tratamiento.
Por eso, el objetivo no debe ser simplemente intentar “bajar la bilirrubina”, sino descubrir por qué aumentó.
En los recién nacidos, la ictericia es frecuente y muchas veces desaparece sola, pero los niveles muy altos pueden ser peligrosos y necesitan tratamiento médico.
Y si el paciente necesita una operación, tener ictericia tampoco significa automáticamente que no pueda recibir anestesia. La anestesia general y la raquídea pueden ser opciones dependiendo de cada situación, pero el anestesiólogo debe conocer la causa de la ictericia, revisar el estado del paciente y elegir la técnica más segura para esa persona.
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Soy el creador de Anestesia2, un proyecto dedicado a explicar la anestesiología de forma sencilla, clara y basada en evidencia. Mi objetivo es ayudar a pacientes, familiares y estudiantes a comprender todo lo relacionado con la anestesia, resolver dudas frecuentes y disminuir el miedo antes de una cirugía. Además de este sitio web, comparto contenido educativo sobre salud y curiosidades médicas en redes sociales y soy autor de libros especializados en anestesiología dirigidos al público general.
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